Après 3 semaines à parcourir le nord du pays, nous avons fait halte 2 jours à Vientiane, la capitale du Laos. On avait entendu dire que Vientiane était l’une des capitales les plus calmes du monde. Eh bien, on confirme ! Bien loin du tumulte de Bangkok et de l’effervescence d’Hanoï, Vientiane, à l’image du Laos, est incroyablement calme. Peu de monde dans les rues, peu de circulation, et il faut l’avouer, peu de choses à visiter. C’est donc tout tranquillement que nous avons terminé notre découverte du Laos, ce pays… tout tranquille.

Enfin, quand on dit « tranquillement », précisons que, contrairement à ce que nous avions prévu, nous nous sommes levés très tôt tous les matins. On pensait se reposer, dormir tard, traîner dans la chambre de l’hôtel pour préparer un peu la suite du voyage entre 2 visites, mais voilà, un gros chantier de construction mitoyen à notre hôtel nous a sortis du lit tous les jours à 6h pétantes

Nous avons visité le Musée du « COPE », une coopérative locale liée au Centre National de Réhabilitation, qui fabrique et distribue des appareillages et des prothèses aux victimes des UXO, les engins de guerre non explosés. Depuis les bombardements massifs menés par l’armée américaine entre 1964 et 1973 durant la Guerre du Vietnam, le Laos est l’un des pays les plus contaminés par les UXO . On estime aujourd’hui à environ 80 millions le nombre de « petites bombes » qui n’auraient pas explosées, ce qui représente un danger quotidien pour les habitants des campagnes qui traversent régulièrement des zones de forêts totalement infestées et sont malheureusement victimes, encore de nos jours, des explosions de ces « sous-munitions ». On a trouvé que ce petit musée était particulièrement bien conçu, et nous y avons appris beaucoup de choses.

Nous avons également fait un petit tour au Patuxai, l’arc de triomphe de la ville et au Pha That Luang, un grand ensemble de temples situés un peu à l’écart du centre. Un stupa doré immense, un grand Bouddha doré couché, des Bouddha dorés debout, des Bouddha dorés assis, bref, beaucoup de Bouddha et de doré

Si notre séjour à Vientiane ne nous a pas laissé un souvenir impérissable en termes d’architecture (beaucoup de zones en construction un peu partout…), nous avons bien apprécié après 10 mois de voyage de pouvoir trouver, au bout du monde, un peu de culture et de gastronomie françaises ! Beaucoup de boulangeries françaises, de restaurants français, de produits importés de France dans les supérettes de quartier et un super Institut Français.

Une belle opportunité pour les garçons de faire le plein de viennoiseries, et même de se faire plaisir avec un petit camembert et une bouteille de sirop de menthe On a également passé du temps à la bibliothèque de l’Institut Français, chacun confortablement installé sur des coussins, un bon livre en français à la main. On a pu profité des « projections du mercredi » pour les enfants, avec 2 chouettes courts-métrages en français. Et puis surtout, ce fut l’occasion de fêter le dernier anniversaire de la famille dans un resto bien de chez nous, avec bougie plantée sur un morceau de fromage Même si nous apprécions énormément notre voyage, avouons-le, cela nous a fait plaisir de retrouver un peu avant l’heure quelques petits trucs qui commençaient à nous manquer.

C’est donc les batteries bien rechargées que nous quittons le Laos, ce pays si tranquille d’Asie du Sud-Est. Un coup de cœur pour nous, tant pour la beauté des paysages traversés que pour le sourire et la « coolitude absolue » de la plupart des habitants rencontrés.

Allez, hop, pour la première fois depuis le début de notre voyage, nous retournons en terrain connu : direction la Thaïlande, avec une étape d’une semaine à Bangkok que nous n’avions pu qu’effleurer lors de notre très bref (mais mémorable!) passage durant la fête de Songkran.

Vientiane (cliquez sur une photo pour agrandir)

Quelques heures dans un mini-van et hop, on arrivait déjà à Vang Vieng, petite ville en bord de rivière, bordée par de magnifiques monts karstiques. Après avoir été durant plusieurs années le lieu de débauche privilégié des touristes, le gouvernement laotien a procédé à la fermeture des nombreux bars à opium en 2012 et Vang Vieng a retrouvé un peu de calme.

Nous avons passé 3 nuits dans un hôtel au jardin luxuriant, offrant une vue superbe sur les montagnes. Le paysage nous a fait penser à la région de Nihn Bihn et Tam Coc, dans la « baie d’Along terrestre » au nord du Vietnam, que nous avions tant appréciée.

La ville de Vang Vieng en soi n’a rien d’intéressant. C’est la région qui mérite vraiment d’être découverte. Nous nous sommes laissés tenter par un tour en jeep proposé par Noé, un Français ayant voyagé dans le monde entier, établi au Laos depuis plusieurs années. Lorsqu’il a vu les enfants, il a préféré adapter son programme habituel. On ira visiter la grotte, se baigner au « blue lagoon », mais malgré notre demande, pas d’ascension de la montagne pour nous, jugée trop difficile. En remplacement, un tour de 30km dans la campagne.

Noé est venu nous chercher de bonne heure à notre hôtel, accompagné de Marie, une touriste française en vadrouille pour quelques mois en Asie du Sud-Est, et nous avons filé vers une grotte, perchée en haut d’une montagne. Beaucoup de touristes asiatiques grimpaient ce jour-là à nos côtés, mais tous se sont arrêtés quelques mètres après l’entrée, au niveau du Bouddha couché. Sans guide, il est quasi-impossible de s’y aventurer car la grotte est vraiment grande et il est très facile de s’y perdre. Nos lampes frontales sur la tête, nous sommes partis pour 1h d’exploration souterraine, suivant Noé à la trace. Quelques passages un peu délicats car la roche était bien glissante, mais la balade était très chouette. Nous avons rencontré plusieurs belles araignées, immobiles, leurs grandes pattes bien accrochées à la paroi.

En contrebas du chemin très raide menant à la grotte, nous avons fait une longue pause au Blue Lagoon, le lieu préféré des touristes coréens. Très calme il y a encore quelques années de cela, c’est aujourd’hui un endroit surpeuplé depuis qu’une série télé a choisi ce joli spot à l’eau turquoise pour faire sauter d’un arbre son beau héros. Depuis, les Coréens viennent revivre la scène ! Munis d’un beau gilet de sauvetage orange fluo, ils s’élancent depuis le haut de l’arbre, dans une frénésie sans précédent. Un spectacle vraiment rigolo

Les garçons, eux, ont préféré jeter leur dévolu sur le toboggan aquatique (quelque peu rafistolé). Il s’en sont donné à cœur joie pendant une bonne heure ! Arsène revivait ; le bonheur de pouvoir enfin retourner dans des jeux d’enfants sans son plâtre. Hippolyte, si heureux de pouvoir jouer à nouveau dans l’eau avec son frère, en a même oublié qu’il n’avait pas ses lunettes de piscine (accessoire indispensable pour nager ) et regagnait la rive « tout seul comme un grand » (il n’avait pas pied).

Après cette pause baignade tant appréciée, nous avons repris place à l’arrière de la jeep pour une heure de balade dans la campagne de Vang Vieng. Une piste de terre au milieu des pics karstiques et des champs, laissés aux buffles pour l’instant, mais qui se transformeront bientôt en rizières avec la saison des pluies. Un décor encore une fois magnifique.

Le lendemain matin, un peu frustrés d’avoir manqué la vue depuis le sommet de la montagne lors de notre tour avec Noé, nous avons décidé de tenter notre chance, tranquillement, en prenant notre temps. Noé nous avait parlé d’une montée de 45 minutes très éprouvante et d’une descente tout aussi difficile. Nous sommes donc partis avec beaucoup d’eau et un pique-nique pour pouvoir progresser à notre rythme. Bon, ben, finalement, on est arrivé tout en haut en moins de 40 minutes Ca grimpait bien, mais ce n’était pas non plus si difficile que ça. Et surtout, quelle vue !!! Une vue incroyable, un dégradé de vert superbe. Les champs vert clair se découpaient parfaitement. On devinait la rivière, aux berges couvertes d’arbres au vert plus sombre, serpentant entre les terres. Et se dressant au loin, majestueuses, les montagnes karstiques.

Nous avons profité de cette vue magique, bien installés dans une petite cahute tout en haut de la montagne. Un endroit de rêve pour pique-niquer. On y resté longtemps. Impossible de se lasser d’un si beau décor. Il aurait vraiment été dommage de manquer une si belle vue sur la région.

Et puis nous sommes redescendus, en prenant garde de ne pas trébucher sur les rochers que le pluie du petit matin avait rendu bien glissants. En bas du chemin, nous avons fait la rencontre de 4 toutes jeunes filles en admiration devant les boucles blondes des garçons. Une petite pause photo a donc été de rigueur

Pour terminer notre court séjour à Vang Vieng, nous avons rejoint Noé, Marie et 2 autres couples de jeunes Français voyageant plusieurs mois en Asie, le temps d’un apéro « à la française » : pastis, verre de vin et plateau de charcuterie au menu  ce soir-là !

Allez, un petit tour à Vientiane, la capitale du Laos, et il sera déjà l’heure de dire au-revoir à ce pays que nous avons tant aimé.

Vang Vieng (cliquez sur une photo pour agrandir)

Depuis Nong Khiaw, nous avons pris un mini-van en direction de Luang Prabang, petite ville du nord du Laos classée en 1995 au Patrimoine Mondial par l’UNESCO. Cette fois-ci, nous étions juste le bon nombre dans le véhicule Les 4h de voyage ont été bien agréables, avec de très beaux paysages tout le long du trajet.

Nous avons passé une semaine à Luang Prabang, une ville toute jolie, nichée au cœur d’une vallée à la végétation luxuriante, située au confluent du Mékong et de la Nam Kham. Dans le centre, de petites maisons de style colonial accueillent des boutiques, des hôtels et des restaurants assez chics. Dans la rue principale, incroyablement calme, on circule à pied ou à vélo, et quelques tuk-tuk transportent les touristes trop fatigués par la chaleur. Les moines, drapés de safran, se promènent tranquillement, leur ombrelle à la main. Et les temples bouddhistes et les monastères, souvent cachés au cœur de jardins verdoyants plantés de palmiers et de cocotiers, ont un petit côté exotique qu’on a bien aimé.

Comme il faisait encore très chaud, et que nous avons été un peu patraques (mis à part Arsène dont l’estomac a plutôt bien résisté à la nourriture laotienne ), nous avons adopté un rythme assez cool durant notre petite semaine à Luang Prabang.

Nous avons visité le très chouette petit musée consacré aux Ethnies du Laos, que nous avons beaucoup apprécié. Nous y avons appris un peu plus encore sur les populations Akha et Khamu, et cela était très parlant pour nous, après notre super trek dans les montagnes. Pour fuir la chaleur, nous avons également passé un moment à la bibliothèque municipale où l’on a pu dénicher un ou deux livres d’enfant en français. De jeunes moines lisaient sagement dans la salle principale tandis que des enfants du quartier (auxquels se sont joints les garçons) jouaient dans une petite pièce attenante.

Nous avons flâné dans la ville, le long du Mékong, sur les bords de la Nam Kham. Nous avons bien aimé les temples, aux mosaïques scintillantes, renfermant encore quelques Bouddhas dorés. Nous avons apprécié la visite du Palais Royal, dans son écrin de verdure tropicale, avec ses jolies salles aux plafonds et murs rouges décorés d’or. Et dans un coin du jardin, un petit temple récent spécialement construit pour abriter le « Pha Bang », cette statue de Bouddha très ancienne qui a donné son nom à la ville.

Nous avons grimpé en haut du Mont Phusi pour profiter de la vue qu’offrait cette colline située en plein cœur de la ville. Au sommet, un jeune couple faisait un vœu en libérant un petit oiseau de sa cage de bambou. Une tradition apparemment. La balade était vraiment agréable, agrémentée de petites statues de Bouddha disposées le long du chemin, et le chouette point de vue qui s’offrait à nous valait largement les quelques efforts pour y accéder.

Un matin, nous avons pris un tuk-tuk pour nous rendre aux cascades de Kuang Si, très prisées des touristes. Après une heure de route sous la pluie, nous avons pu profiter de quelques rayons de soleil pour découvrir un très beau site composé de plusieurs bassins et cascades en terrasse, au milieu d’une forêt bien dense. Un décor sauvage magnifique. L’eau, chargée de limon, semblait vert pâle ou turquoise, selon la lumière. On est parti le long d’un petit chemin qui grimpait jusqu’au sommet du site, puis s’enfonçait ensuite dans la forêt. Mais après une bonne heure de marche, nous avons dû renoncer à aller plus loin, tant la pluie, devenue forte, rendait le terrain boueux et glissant. Mouillés pour mouillés, nous avons décidé, de retour aux bassins situés en contrebas, de tenter une rapide baignade dans cette eau si belle mais si fraîche !

Pour fêter les 6 ans d’Hippolyte, nous avons passé une excellente soirée dans un restaurant italien bien plus chic que les gargotes locales fréquentées les jours précédents. Il était si heureux de pouvoir manger de vraies pâtes carbonara ! Et comme présent, un doudou chauve-souris confectionné dans un village Akha de la région, qui fut rapidement baptisée « Bat-Akha »

Le dernier jour, nous nous sommes levés très tôt pour assister à 5h30 au « Tak Bak », la « cérémonie de l’aumône ». Chaque jour, le long de la rue principale, des centaines de moines défilent en silence pour recueillir les offrandes des fidèles. Les habitants, assis sur de petits tabourets le long du trottoir offrent le riz qu’ils ont préparé ainsi qu’un peu de nourriture. Mais aujourd’hui, l’aspect touristique a malheureusement pris le dessus sur l’aspect religieux de cette cérémonie. Si bien que nous avions vraiment hésité à y assister. La règle voudrait que les touristes restent à l’écart et observent la cérémonie sans déranger ni interférer, c’est-à-dire en restant à distance, sur le trottoir d’en face par exemple. Mais la réalité est tout autre.

Nous avons vu des mini-bus décharger de nombreux touristes irrespectueux achetant en tout hâte, à des vendeurs peu scrupuleux, du riz de mauvaise qualité ainsi que des gâteaux industriels bon marché. Ceux-ci venaient ensuite se placer à côté des Laotiens et attendaient les moines « pour la photo ». Un bien triste spectacle. Un vrai manque de respect. Certains gênaient la procession, discutaient à haute voix, jouaient les paparazzis à quelques centimètres des moines. Vraiment un triste spectacle. Dommage, car cela n’est pas si difficile de rester silencieux de l’autre côté de la rue…

On a quitté Luang Prabang sur cette note un peu négative, et cela a renforcé notre ressenti sur cette étape laotienne très différente des précédentes. On a trouvé la ville réellement très jolie. Mais on a eu l’impression que l’impact touristique lui avait malheureusement fait perdre en authenticité. On s’est dit qu’on avait été particulièrement chanceux d’avoir pu goûter au « vrai Laos », en choisissant de passer quelques jours dans les montagnes du nord, cette région beaucoup plus reculée.

Allez, hop, reprenons la route, direction Vang Vieng, notre prochaine étape !

Luang Prabang (cliquez sur une photo pour agrandir)

Après notre inoubliable trek dans les montagnes du nord, si riche en aventures, nous avons quitté la paisible petite bourgade de Muang Khua et avons mis le cap vers la très tranquille localité de Muang Ngoi Neua. Si l’on cherche un endroit au calme, niché au cœur d’un superbe paysage composé de hauts pics karstiques et d’une douce rivière, c’est bien à Muang Ngoi Neua qu’il faut aller ! Nous avons découvert avec plaisir ce tout petit village sans route, accessible uniquement par voie fluviale, où le temps s’écoule dans une quiétude infinie. Il n’y a pas grand chose à faire à Munag Ngoi Neua. Juste se reposer dans un hamac. Sur la terrasse de son bungalow en bois. Face à la rivière. Et après 2 jours de marche dans la montagne, cela nous allait très bien !

Pour nous rendre dans ce petit havre de paix perdu au milieu de nulle part, nous avons pris place à bord d’un long-tail boat, ces bateaux très étroits et allongés. Nous étions les seuls touristes à bord. Quelques Laotiens ont partagé avec nous ce trajet de 3 heures qui descendait lentement la rivière. Certains se reposaient à l’arrière, d’autres papotaient avec le capitaine. Et nous, confortablement installés dans des sièges de voiture recyclés (!), nous profitions du paysage. Des buffles d’eau à la peau rose ou brune prenaient leur bain matinal. Des enfants s’amusaient sur des chambres à air dans le courant de la rivière. Quelques rares maisons en bambou montées sur pilotis se dessinaient sur les berges. Et les hauts pics karstiques nappés de brume ajoutaient à la beauté de ce paisible décor.

Nous avons passé 2 nuits à Muang Ngoi Neua, dans un bungalow en bois offrant une vue magnifique sur la rivière et les montagnes. Le confort et la propreté étaient loin d’être au rendez-vous, mais l’endroit était agréable pour se détendre. Autant l’avouer, nous n’avons pas fait grand chose durant notre court séjour ! Lecture, baignade dans la rivière, un peu d’école (en compagnie d’une petite fille du village qui avait très envie de faire du coloriage avec les garçons!).

Nous nous sommes aussi un peu baladés dans l’unique rue du village, d’un calme sans pareil. Et puis nous avons fait un petit tour au temple. Endroit sublime et reposant, propice à la méditation. Quelques édifices au murs blancs, décorés de rouge et d’or, nichés dans un écrin de verdure, les pics karstiques en toile de fond.

Nous avons ensuite repris le bateau pour descendre la rivière encore un peu plus. Une heure de navigation et nous avions rejoint le joli petit village de Nong Khiaw, un peu plus animé que Muang Ngoi Neua, car également accessible par la route. Nous y avons passé l’après-midi.

Alors que nous déjeunions dans une gargote, le ciel s’est soudainement assombri et le soleil a laissé place à de gros nuages noirs menaçants. Tout juste le temps de regagner notre guesthouse et un violent orage de grêle, suivi d’une forte pluie qui allait durer plusieurs heures, s’abattait sur Nong Khiaw ! Heureusement, nous avions cette fois-ci une chambre dans un bâtiment « en dur ». L’expérience aurait été plus délicate dans notre bungalow en bois de la veille

Allez, après la campagne, direction Luang Prabang maintenant, notre première étape dans une ville laotienne !

Muang Ngoi Neua et Nong Khiaw (cliquez sur une photo pour agrandir)

Depuis Chiang Rai en Thaïlande, 3 jours de voyage nous ont permis de rejoindre Muang Khua au Laos où nous avions rendez-vous avec Khamman, un guide indépendant qui allait nous accompagner pour un trek de 28 km sur 2 jours dans les montagnes du nord. On vous prévient, cet article est super long tant l’aventure fut riche pour nous !

Nous sommes partis de Chiang Rai de bon matin et avons pris un bus local jusqu’au poste frontière avec le Laos. Tampons de sortie de Thaïlande en un clin d’œil, puis visas d’entrée au Laos délivrés assez rapidement. Nous avons fait étape pour la nuit dans la ville frontière de Huay Xai.

Nous fiant aux horaires de bus pour Luang Namtha annoncés par la gérante de la guesthouse, nous sommes partis de bonne heure le lendemain matin pour la gare routière. Mais celle-ci s’était un peu planté et nous avons dû patienter 2 bonnes heures, l’occasion de faire une leçon d’école aux garçons, sous le regard curieux des Laotiens (les touristes occidentaux ne sont pas très nombreux dans cette région reculée). Nous avons finalement embarqué dans un bus (que nous pensions hors d’usage!), pour 7h de voyage sur les routes sinueuses du nord.

Après une courte pause d’une nuit à Luang Namtha, nous avons pris place dans un mini-van de 15 places, direction Muang Khua. Ce fut clairement le pire trajet depuis que nous sommes partis de Paris ! Il faisait très très chaud dans le van et nous avons été incessamment ballottés dans les trop nombreux virages d’une route trop tortueuse en trop mauvaise état, ressemblant parfois plus à une piste qu’autre chose. Dur, dur pour les petits estomacs sensibles Heureusement, les paysages étaient superbes. La route serpentait dans les montagnes vertes, traversant parfois un village de quelques maisons de bambous. Un décor beaucoup moins sec qu’au nord de la Thaïlande, avec une végétation tropicale assez riche, composée de nombreux palmiers, cocotiers et bananiers.

Et puis l’ambiance à bord était à la fête ! La sono à fond, le chauffeur, qui carburait au Red bull, plaisantait avec les passagers. Notons que c’était un être à part : il était doté d’yeux bioniques qui lui permettaient, tel Super Jamie, de voir à travers les montagnes. Du coup, trop facile pour lui de doubler dans les virages, même les plus serrés, quand il n’y avait aucune visibilité 

Lors d’un arrêt dans la ville d’Udomxai, pour rendre ce trajet vraiment inoubliable, 18 autres Laotiens sont venus se joindre aux 15 personnes déjà à bord (rappelons que c’était un mini-van de 15 places). C’est donc entassés les uns sur les autres que nous avons terminé notre voyage. Par bonheur, le chauffeur, qui s’était arrêté sur le bord de la route pour faire monter une mamie et ses 20 sacs d’ail d’une cinquantaine de kilos chacun (soit 1 tonne d’ail !), s’est finalement ravisé dans un moment de lucidité.

Après ce trajet quelque peu épique, nous sommes arrivés à Muang Khua, petit village rural du nord du Laos. Nous avons passé la nuit dans une guesthouse tout en bois au confort plus que sommaire (mais à 5 euros la chambre pour 4, on ne s’attendait pas au grand luxe), située sur les hauteurs, offrant une vue magnifique sur la rivière Nam Ou. Pour y accéder, on devait traverser un grand pont suspendu en bambou. Un décor tellement dépaysant. L’aventure pouvait commencer !

Nous avons fait connaissance avec notre guide, Khamman, un Laotien au grand cœur. Après avoir été moine pendant 14 ans, il a enseigné la physique-chimie au lycée puis s’est reconverti sur le tard pour devenir guide. Un super guide. Issu de l’ethnie minoritaire Khamu, il propose des treks de plusieurs jours, avec nuit chez l’habitant, dans les montagnes du nord du Laos pour partager, avec quelques touristes chanceux, ses connaissances sur la région et les coutumes des ethnies minoritaires. Il propose plusieurs itinéraires et ne traverse pas toujours les mêmes villages afin de faire profiter un maximum de personnes de la venue des touristes. Car Khamman offre à chaque visite médicaments et nourriture, et donne un peu d’argent au village pour aider à financer quelques aménagements. Loin des sentiers battus, le village dans lequel nous avons dormi n’avait vu passer que 20 touristes avant nous…

Avant de débuter notre trek, nous avons pris un tuk-tuk pour une heure de route, puis nous avons traversé la rivière dans une tout petite embarcation pour rejoindre le début du sentier. Après une heure de marche, nous sommes arrivés dans un village Akha, une ethnie minoritaire originaire du sud de la Chine.

Les enfants du village, très curieux, nous suivaient partout ! Et une vieille dame nous a dit que c’était la première fois qu’elle voyait des enfants occidentaux Nous avons rendu visite au chef du village marié à 2 femmes. Chez les Akha, un homme peut multiplier les femmes tant qu’il n’a pas réussi à avoir un fils ! Autre coutume, des plus cruelles, les Akha tuent les jumeaux à la naissance car dans leur croyance, seul les bêtes peuvent mettre au monde plusieurs petits issus d’une même gestation. Mais « moindre mal », dans ce village, les jumeaux sont depuis peu épargnés et proposés à l’adoption à des famille de la ville.

La vie dans les montagnes est difficile pour les minorités du Laos. Les villageois vivent dans des maisons de tôle, de bois et de bambou, dénuées de confort, qu’un gros coup de vent pourrait souffler. Pas d’eau courante. Seules quelques habitations disposent de l’électricité. Les ressources sont faibles. Les habitants cultivent quelques terres, élèvent poules et cochons (qui se baladent partout dans le village!) et complètent les repas avec les prises de la chasse et les fruits de la cueillette.

Les femmes mariées portent une coiffe traditionnelle, ressemblant à un bandeau orné de pompons et de pièces de monnaie datant de la colonisation française. Lors de notre visite, certaines tissaient, d’autres revenaient de la forêt avec de lourds fardeaux qu’elles portaient en partie à la force de leur tête. Nous avons passé un beau moment dans le village et nous repartons avec notre lot de questions, de réflexions. On était tellement loin de notre vie « facile » de Parisiens…

Nous avons marché encore deux heures dans la montagne pour grimper jusqu’à 1500m dans une chaleur moite étouffante. On n’avait jamais eu aussi chaud en rando. Nous avons fait une pause pique-nique bien méritée à l’ombre d’un arbre sur le sentier. Au menu : nouilles sautées, conditionnées dans une feuille de bananier ! Délicieux !

On a traversé différents paysages. Des passages en forêt, alternant avec des prairies aux petits arbustes épineux. Des champs dévastés par les feux liés aux brûlis intempestifs. Et tout autour, les montagnes, à perte de vue, perdues dans les brumes du mois de mai.

En chemin, nous avons fait beaucoup de rencontres. Des villageois partis travailler au champ. D’autres, en mission « cueillette ». Un chasseur aussi, équipé d’un fusil d’un autre temps, à l’affût des petits oiseaux. Puis nous avons discuté avec un fumeur d’opium (en pleine action) et sa famille, qui profitaient d’une pause à l’ombre, le temps que les mauvaises herbes de leur champ se consument. Le champ brûlait d’ailleurs si bien, qu’on a failli ne pas pouvoir continuer notre route car les flammes léchaient le sentier.

On a fait plusieurs pauses car on avait chaud, horriblement chaud. Et chaque fois, Khamman nous en apprenait encore un peu plus sur la région et sur les ethnies minoritaires du nord du Laos. Il nous a aussi fait goûter des petites mûres qui colorent la langue à tous les coups (ceux qui ne mâchent que d’un côté obtiennent un effet des plus contrastés ).

En fin de journée, nous sommes arrivés dans un village Kahmu, une ethnie minoritaire originaire du Cambodge, où nous avons passé la nuit. Des maisons toutes simples sur pilotis en bois et bambou, un sol en terre couleur ocre. Un village beaucoup plus organisé que le premier village Akha. Les cochons étaient tenus à l’écart des habitations dans des enclos, il y avait des poubelles et quasiment aucun déchet sur le sol, et surtout, au centre du village se trouvait un espace commun où coulait un filet d’eau provenant d’une source. Le lieu de toutes les rencontres. On y vient pour faire sa toilette, pour laver son linge, pour briquer son scooter… Comme on avait eu bien chaud durant notre randonnée, on s’est laissé tenté par une douche à l’eau froide au milieu des villageois, des poules et des canards.

Khamman nous a ensuite conduits chez le chaman. Ambiance très particulière ! Dans le noir, sa femme était prostrée, elle ne parlait pas. Sa fille âgée d’une cinquantaine d’année, toute souriante, posait plein de question, en nous touchant sans cesse les mains, les pieds, les cheveux. Le chaman pendant ce temps, soufflait dans une flûte télescopique en roseau. Un brin surnaturel

Puis ce fut l’heure du dîner avec notre famille d’accueil. Dans la maison, une seule pièce à vivre. On y cuisine la journée, on y dort la nuit. Un feu était allumé sur une sorte de grand plateau en bois à même le plancher. Comme il n’y avait que peu d’ouvertures, l’atmosphère était très enfumée. La famille avait concocté un véritable festin en l’honneur de ses invités : soupe de poulet épicée, riz gluant, pommes de terre frites, ragoût d’écureuil (seul Charles a osé y goûter) et petits oiseaux grillés, qui se mangent tout entier. Le tout copieusement accompagné de bière (de la bière tiède car il n’y avait pas de frigo ). Et quand il a fait trop sombre, ils ont allumé une ampoule à l’aide d’une batterie de voiture. Voilà, là, on était vraiment en terre inconnue. Chez Papi Hmong au Vietnam, c’était juste un avant-goût !

Après le repas, une quinzaine d’habitants sont venus passer la soirée avec nous, pour partager une bière, chiquer du bétel et surtout nous observer. Les plus téméraires posaient quelques questions. Les autres nous regardaient, crachant à grand bruit leurs boulettes de bétel mastiquées. Et puis, ils nous ont demandé de leur chanter des chansons. Alors, les garçons se sont fait un plaisir de leur interpréter tout le répertoire de Philippe Katerine. Un brin décalée comme situation

Notre hôte a disposé des couvertures sur le sol et nous a donné des coussins en paille, et nous avons débuté une nuit mémorable. Les enfants ont très bien dormi, mais les parents… D’abord, il y avait le bruit incessant des grosses blattes qui cavalaient sur le plancher. Et puis, on avait le colocataire à qui nous souhaiterions remettre un prix : celui du colocataire le plus relou de la planète (il peut remettre son titre en jeu l’année prochaine, il est indétrônable). Il a passé une partie de la nuit à fumer. Et il n’y avait pas d’aération. Il a passé une autre partie de la nuit à éructer à grand bruit et à lâcher des gaz sonores à l’odeur pestilentielle. Et il n’y avait toujours pas d’aération. Il est maintes fois sorti pour uriner. Sans grande discrétion. En revanche, il a préféré ne pas sortir pour cracher à grand bruit. Oui, il avait fait un petit trou dans le plancher qui lui servait de crachoir. Mais surtout, il a tué un nombre incalculable de blattes, à même le sol, toute la nuit avec sa machette ! On avoue qu’on a quand même bien rigolé même si on a pas trop dormi.

Le matin, tout le monde s’affairait dans la maison, si bien que nous étions très gênés d’avoir fait la grasse matinée. Mais en regardant l’heure, on s’est rendu compte qu’il n’était que 5h30! Après un petit déjeuner très copieux, à base de pommes de terre frites (spécialement préparées pour nous) et soupes de nouilles, nous avons dit au revoir à nos hôtes. Nous sommes passés par l’école du village où nous avons un peu distrait les élevés très appliqués. Une classe unique, avec un maître en uniforme enseignant 3 niveaux différents.

On a repris le sentier durant 4h, toujours dans une chaleur étouffante, malgré l’heure matinale. Les paysages étaient encore superbes sur ce versant. Les montagnes vertes, nappées de brume, étaient joliment éclairées d’une lumière orangée. Puis nous sommes arrivés dans un village en bord de rivière, beaucoup plus riche cette fois, les villageois tirant profit de la pêche et de leur plus grande proximité de la ville pour vendre quelques objets d’artisanat. Une petite pause le temps de se désaltérer, d’attirer l’attention des habitants (les boucles blondes des garçons, encore et toujours) et de se renseigner sur le menu du mariage qui se préparait là (des brochettes de cigales grillées), puis nous sommes repartis pour nous baigner dans la rivière tout près d’un grand pont en bambou. Les garçons se sont bien amusés dans l’eau au milieu des enfants du coin. Puis nous sommes remontés dans le tuk-tuk qui nous attendait pour rentrer à Muang Khua.

Nous avons passé 2 jours de trek incroyables, à parcourir près de 30km dans la montagne. On avait déjà marché bien plus (42km de haute montagne en 2 jours en Patagonie), mais cette grande randonnée a été physiquement éprouvante compte-tenu de la chaleur, de l’humidité, de l’absence d’air et du peu de confort. Mais si riche en rencontres et en découvertes, tellement loin de tout ce que l’on pouvait connaître. Notre plus grande immersion en terre inconnue à ce jour ! On a encore du mal à réaliser tout ce que nous avons vécu. Cela restera un souvenir impérissable pour toute la famille. Nous devons beaucoup à Khamman, tellement généreux dans son partage et si attentionné avec nous tous.

De retour à Muang Khua, nous avons dormi encore une nuit dans la guesthouse en bois. Et la chambre nous a semblé si luxueuse tout à coup ! Comme quoi, tout est relatif…

Cette première étape laotienne nous a enchantés. Allez, poursuivons notre découverte de ce beau pays, direction Muang Ngoi Neua maintenant ! [Vous avez du mal avec les noms des villes laotiennes ? Nous aussi ]

Muang Khua (cliquez sur une photo pour agrandir)