Après notre périple dans les montagnes du nord, nous avons rendu notre voiture pour nous poser 5 jours à Chiang Mai, une très grande ville du nord de la Thaïlande. Nous avons trouvé un petit hôtel bien agréable au cœur de la vieille ville, dans une ruelle très calme, avec un super resto de grillades juste en face qui proposait de gros poissons vraiment délicieux.

A peine arrivés, nous avons sauté dans un tuk-tuk, direction le RAM Hospital, super moderne, qu’on avait repéré pour faire retirer le plâtre d’Arsène. Les hôpitaux thaïlandais ont assez bonne réputation, et nous avons été très satisfaits de la prise en charge proposée dans celui-ci. Arsène était content de récupérer son bras gauche et de pouvoir sauter dans la petite piscine de l’hôtel dès la fin d’après-midi !

Lors de notre séjour à Chiang Mai, nous avons visité 2 beaux temples situés dans la vieille ville. Dans le Wat Phra Sing, plusieurs édifices assez modernes, avec bien sûr un grand Bouddha doré à l’intérieur du temple principal. Mais pour nous, la meilleure surprise, ce fut la statue en fibre de verre d’un moine, qui semblait alors plus vrai que nature. On doit avouer qu’on s’est fait prendre. On croyait que c’était un vrai monsieur qui méditait. On n’osait pas trop l’approcher pour lui laisser la quiétude nécessaire à la prière

A l’extérieur, du temple principal, des dorures et encore des dorures : un stupa doré qu’on avait du mal à regarder tellement il brillait, un Bouddha doré couché, des dragons dorés… De quoi nous en mettre plein les yeux !

Le Wat Luang Chedi nous a semblé plus sobre. Un édifice ancien en partie en ruine et quelques bâtiments plus récents, dont un offrant une grande salle invitant à la méditation, face à…un Bouddha doré. Mais debout cette fois-ci.

Nous avons également fait un tour au grand marché de Chiang Mai, où on trouve de tout. Un peu comme à la Samaritaine. Mais dans une atmosphère suffocante. Car à l’intérieur, sous la tôle, il faisait très très chaud. Nous avons erré dans les centaines d’allées, au milieu des nombreux stands. Nourriture, vêtements, offrandes… Notre trouvaille préférée : les œufs roses ! De ce qu’on a compris, ce sont des œufs de poules nourries de pâte de crevette que l’on laisse ensuite macérer dans du sel plusieurs semaines. C’est un peu comme les œufs de cent ans paraît-il. Mais on n’a pas osé goûter.

Pour terminer notre tour des plus beaux temples de la région, nous avons pris un pick-up-taxi jusqu’à Doisuthep, à 45 min de route du centre ville, perché sur les hauteurs. D’après la légende, l’emplacement du temple a été choisi au XIVème siècle car un éléphant blanc portant sur son dos une relique de Bouddha vint mourir exactement à cet endroit.

Ce temple était très différent de ceux que nous avions visités auparavant. En bas du grand escalier qui menait au sommet (un peu plus de 300 marches à gravir), des petites filles Hmong attendaient patiemment les touristes dans leur costume traditionnel pour faire des photos contre une petite pièce. Et tout en haut, le temple était construit autour d’une cour intérieur où étaient disposée une multitude de statues de Bouddha. Des statues toutes différentes les unes des autres, que ce soit au niveau de leur matériau (en pierre ou en métal), leur taille ou leur posture.

C’était superbe. Les arbres en fleurs donnaient une touche printanière à ce décor tout en dorures. Les clochettes tintaient, doucement bercées par le vent. Nous avons passé un long moment à circuler entre les familles venues pour une cérémonie et les touristes curieux.

Le week-end, nous avons déambulé dans les allées bondées du marché de nuit installé dans le centre ville. Une bonne occasion pour goûter un peu la « street food » : brochettes, beignets, « fruit shake » (boissons aux fruits mixés). Beaucoup de monde au rendez-vous, touristes et gens du coin. De nombreux stands proposaient vêtements ou souvenirs, et des artistes de rue improvisés (surtout des enfants) présentaient leur numéro. Mais ce qui nous a surtout retenu notre attention, c’était une dame qui avait mis en scène ses 2 chiens… sur une petite mobylette télécommandée ! Un bon fou rire malgré nous, car c’était vraiment pathétique.

Pour notre dernier jour à Chiang Mai, nous nous sommes offert un superbe cadeau. Nous avons passé une journée avec des éléphants, en pleine nature. En Thaïlande, comme dans la plupart des pays d’Asie du sud-est, des balades à dos d’éléphant sont proposées un peu partout aux touristes. On s’est donc renseigné et on a vite découvert que ces éléphants subissaient de véritables tortures. Ils sont arrachés à leur mère dès le plus jeune âge et sont attachés et battus jusqu’à ce qu’ils craignent l’homme et lui obéissent (on appelle ce rituel « phajaan », ou comment briser un éléphant pour qu’il devienne totalement soumis à l’homme et le laisse, entre autre, monter sur son dos). Les nacelles positionnées sur leur dos sont très lourdes et cela les blesse. Dans la nature, les éléphants vivent en groupe et passent le plus clair de leur temps à manger. Ce n’est pas du tout le sort qui leur est réservé quand ils sont utilisés pour balader les touristes. Et il en va de même avec les éléphants que l’on peut voir dans les shows pour touristes, que l’on force à jouer au foot ou à peindre avec la trompe. Si vous voulez plus d’infos, on vous conseille vraiment de cliquer sur ce lien. Vous comprendrez ainsi à quel point le fait de se promener sur le dos des éléphants est une véritable torture pour ces pauvres bêtes. On dit ça maintenant, mais on avoue qu’avant de se renseigner, on avait prévu de faire ce type de promenade à dos d’éléphant avec les enfants. On imaginait tout simplement pas la réalité des choses…

Plusieurs personnes aujourd’hui militent pour faire cesser ces tortures et rachètent des éléphants utilisés par l’industrie du tourisme pour leur offrir, grâce à l’aide de bénévoles et des droits d’entrée des touristes, une nouvelle vie en semi-liberté dans de grands parcs. L’un des ces « rescue centers » situé près de Chiang Mai, « Elephant Nature Park », a suscité notre attention. Nous avons décidé d’aller y passer une journée pour approcher les grands pachydermes. Au programme, bien évidemment pas de balade sur leur dos, mais une journée auprès d’eux, pour apprendre à les connaître.

Nous sommes partis avec une autre famille de Français en vacances (les garçons étaient ravis d’avoir trouvé des copains de leur âge!) et un couple d’Hawaïens, ainsi qu’un guide et 3 éléphants accompagnés de leur « mahout » (dresseur « reconvertis »). Nous avons commencé par sympathiser avec ces grands animaux en leur offrant de la pastèque (séparés par une barrière afin qu’ils s’habituent à notre odeur), puis chaque participant a attrapé son sac de bananes et nous avons débuté notre randonnée dans la forêt.

Nous avons marché quelques heures en compagnie des 3 éléphants. Plusieurs petites pauses « goûter » ont ponctué la balade. Chacun était libre de distribuer ses bananes à la trompe qu’il souhaitait. C’était vraiment très impressionnant de se retrouver si près de ces énoooooormes animaux. On était pas toujours très rassuré car ces coquins très gourmands tentaient parfois de nous coincer pour grappiller quelques petites bananes supplémentaires Et même s’ils n’étaient pas du tout agressifs, on doit avouer qu’ils sont très imposants !

Après une pause déjeuner dans la forêt, nous sommes partis pour la rivière avec nos amis d’un jour. C’était l’heure de la baignade ! C’est à grands coups de seaux d’eau que nous avons lavé les dos boueux des pachydermes. Puis il était déjà l’heure de leur dire au revoir. Une journée pas comme les autres se terminait. Une de ces journées qui restera gravée dans nos mémoires. Un autre moment fort de notre tour du monde.

Le temps a filé vite à Chiang Mai. Nous n’avons pas vu passer notre séjour… Allez, zioup, direction Chiang Rai maintenant (les villes ont parfois des noms très proches dans la région!), notre dernière étape du nord de la Thaïlande.

Chiang Mai (cliquez sur une photo pour agrandir)