Depuis Nong Khiaw, nous avons pris un mini-van en direction de Luang Prabang, petite ville du nord du Laos classée en 1995 au Patrimoine Mondial par l’UNESCO. Cette fois-ci, nous étions juste le bon nombre dans le véhicule Les 4h de voyage ont été bien agréables, avec de très beaux paysages tout le long du trajet.

Nous avons passé une semaine à Luang Prabang, une ville toute jolie, nichée au cœur d’une vallée à la végétation luxuriante, située au confluent du Mékong et de la Nam Kham. Dans le centre, de petites maisons de style colonial accueillent des boutiques, des hôtels et des restaurants assez chics. Dans la rue principale, incroyablement calme, on circule à pied ou à vélo, et quelques tuk-tuk transportent les touristes trop fatigués par la chaleur. Les moines, drapés de safran, se promènent tranquillement, leur ombrelle à la main. Et les temples bouddhistes et les monastères, souvent cachés au cœur de jardins verdoyants plantés de palmiers et de cocotiers, ont un petit côté exotique qu’on a bien aimé.

Comme il faisait encore très chaud, et que nous avons été un peu patraques (mis à part Arsène dont l’estomac a plutôt bien résisté à la nourriture laotienne ), nous avons adopté un rythme assez cool durant notre petite semaine à Luang Prabang.

Nous avons visité le très chouette petit musée consacré aux Ethnies du Laos, que nous avons beaucoup apprécié. Nous y avons appris un peu plus encore sur les populations Akha et Khamu, et cela était très parlant pour nous, après notre super trek dans les montagnes. Pour fuir la chaleur, nous avons également passé un moment à la bibliothèque municipale où l’on a pu dénicher un ou deux livres d’enfant en français. De jeunes moines lisaient sagement dans la salle principale tandis que des enfants du quartier (auxquels se sont joints les garçons) jouaient dans une petite pièce attenante.

Nous avons flâné dans la ville, le long du Mékong, sur les bords de la Nam Kham. Nous avons bien aimé les temples, aux mosaïques scintillantes, renfermant encore quelques Bouddhas dorés. Nous avons apprécié la visite du Palais Royal, dans son écrin de verdure tropicale, avec ses jolies salles aux plafonds et murs rouges décorés d’or. Et dans un coin du jardin, un petit temple récent spécialement construit pour abriter le « Pha Bang », cette statue de Bouddha très ancienne qui a donné son nom à la ville.

Nous avons grimpé en haut du Mont Phusi pour profiter de la vue qu’offrait cette colline située en plein cœur de la ville. Au sommet, un jeune couple faisait un vœu en libérant un petit oiseau de sa cage de bambou. Une tradition apparemment. La balade était vraiment agréable, agrémentée de petites statues de Bouddha disposées le long du chemin, et le chouette point de vue qui s’offrait à nous valait largement les quelques efforts pour y accéder.

Un matin, nous avons pris un tuk-tuk pour nous rendre aux cascades de Kuang Si, très prisées des touristes. Après une heure de route sous la pluie, nous avons pu profiter de quelques rayons de soleil pour découvrir un très beau site composé de plusieurs bassins et cascades en terrasse, au milieu d’une forêt bien dense. Un décor sauvage magnifique. L’eau, chargée de limon, semblait vert pâle ou turquoise, selon la lumière. On est parti le long d’un petit chemin qui grimpait jusqu’au sommet du site, puis s’enfonçait ensuite dans la forêt. Mais après une bonne heure de marche, nous avons dû renoncer à aller plus loin, tant la pluie, devenue forte, rendait le terrain boueux et glissant. Mouillés pour mouillés, nous avons décidé, de retour aux bassins situés en contrebas, de tenter une rapide baignade dans cette eau si belle mais si fraîche !

Pour fêter les 6 ans d’Hippolyte, nous avons passé une excellente soirée dans un restaurant italien bien plus chic que les gargotes locales fréquentées les jours précédents. Il était si heureux de pouvoir manger de vraies pâtes carbonara ! Et comme présent, un doudou chauve-souris confectionné dans un village Akha de la région, qui fut rapidement baptisée « Bat-Akha »

Le dernier jour, nous nous sommes levés très tôt pour assister à 5h30 au « Tak Bak », la « cérémonie de l’aumône ». Chaque jour, le long de la rue principale, des centaines de moines défilent en silence pour recueillir les offrandes des fidèles. Les habitants, assis sur de petits tabourets le long du trottoir offrent le riz qu’ils ont préparé ainsi qu’un peu de nourriture. Mais aujourd’hui, l’aspect touristique a malheureusement pris le dessus sur l’aspect religieux de cette cérémonie. Si bien que nous avions vraiment hésité à y assister. La règle voudrait que les touristes restent à l’écart et observent la cérémonie sans déranger ni interférer, c’est-à-dire en restant à distance, sur le trottoir d’en face par exemple. Mais la réalité est tout autre.

Nous avons vu des mini-bus décharger de nombreux touristes irrespectueux achetant en tout hâte, à des vendeurs peu scrupuleux, du riz de mauvaise qualité ainsi que des gâteaux industriels bon marché. Ceux-ci venaient ensuite se placer à côté des Laotiens et attendaient les moines « pour la photo ». Un bien triste spectacle. Un vrai manque de respect. Certains gênaient la procession, discutaient à haute voix, jouaient les paparazzis à quelques centimètres des moines. Vraiment un triste spectacle. Dommage, car cela n’est pas si difficile de rester silencieux de l’autre côté de la rue…

On a quitté Luang Prabang sur cette note un peu négative, et cela a renforcé notre ressenti sur cette étape laotienne très différente des précédentes. On a trouvé la ville réellement très jolie. Mais on a eu l’impression que l’impact touristique lui avait malheureusement fait perdre en authenticité. On s’est dit qu’on avait été particulièrement chanceux d’avoir pu goûter au « vrai Laos », en choisissant de passer quelques jours dans les montagnes du nord, cette région beaucoup plus reculée.

Allez, hop, reprenons la route, direction Vang Vieng, notre prochaine étape !

Luang Prabang (cliquez sur une photo pour agrandir)