Depuis Chiang Mai, 2h30 de bus à travers la montagne, et nous étions arrivés à Chiang Rai, notre dernière étape du nord de la Thaïlande (nous avons prévu de revenir en Thaïlande pour visiter Bangkok et passer peut-être une semaine sur une île au mois de juin). Nous y sommes restés 2 jours, le temps de découvrir nos derniers temples thaïlandais avant de passer la frontière laotienne. Des temples, on en avait déjà vus pas mal, mais pas des comme ça ! Deux œuvres délirantes communément appelés « La Maison Noire » et « Le Temple Blanc ». Situées respectivement à 13km au nord et 13km au sud de Chiang Rai, elles sont le fruit de l’imagination de 2 artistes contemporains un peu loufoques.

Pour éviter d’avoir recours à un « tour organisé chronométré », on a choisi d’aller au Temple Blanc par nos propres moyens, avec un bus local tout vieillot. C’était assez rigolo, car il n’y avait pas d’arrêt spécifique pour le temple. On a dû demander au chauffeur de nous lâcher au bord d’une grande route. Et pour le retour, pas de problème, on s’est posté sur cette même grande route et il nous a suffi de faire un signe au bus quand on l’a vu arriver

Le Temple Blanc ne ressemblait vraiment à aucun autre ! C’est un édifice aux multiples sculptures très fines, d’un blanc étincelant pour symboliser la pureté du bouddhisme. L’artiste a également incrusté de petits carreaux de miroir un peu partout qui réfléchissent la lumière et confèrent à l’édifice un aspect plus blanc que blanc, tellement lumineux qu’il était même difficile de le regarder sans se brûler les yeux

A l’extérieur, plusieurs sculptures nous rappelant que le péché, c’est très vilain : visages torturés, bouteilles d’alcool, cigarettes, etc. Et de nombreuses mains sorties du sol ont tenté de nous attraper quand on a franchi le pont pour accéder à l’édifice. Symbole du passage de la vie terrestre au paradis en évitant l’enfer ? A l’intérieur, tout aussi étrange que cela puisse paraître, un Bouddha au pied duquel des moines et des familles venaient se recueillir, comme dans n’importe quel lieu de culte. Mais ce qui était complètement inattendu, c’était les fresques à la touche « Pop Culture » qui décoraient les murs au côté des représentations religieuses. Tout plein de héros de notre époque : les minions, Hello Kitty, Neo de Matrix, Harry Potter, Yoda, les Tortues Ninja, Mickaël Jackson, Spiderman, Dragon Ball Z etc. Il y avait aussi les Twin Towers de New-York percutées par un avion. Un vrai mélange des genres !

A l’extérieur aussi, des représentations plutôt rares dans les temples classiques : des têtes de mort, des statues aux organes génitaux démesurés, les visages de personnages un peu dérangés accrochés dans un arbre (les enfants étaient tout étonnés de voir Golum, l’horrible Hobbit du Seigneur des Anneaux dans un temple ) Et dans un endroit aussi saugrenu, il ne fallait pas s’attendre à trouver des toilettes comme les autres. Et en effet, une statue très délicate indiquait le lieu. Ca nous a bien fait rire.

Le lendemain, on est parti à la découverte de la Maison Noire, toujours avec le bus local vieillot. Sur un grand terrain, plusieurs constructions de pierre, de terre, de bois, dont certaines assez loufoques. On ne peut entrer que dans un seul bâtiment. Les autres s’observent de l’extérieur par les fenêtres. Le noir prédomine très largement, mais certaines maisons sont joliment ornées de portes en bois clair aux sculptures très travaillées. Et à l’intérieur, un vrai bric-à-brac d’objets en tout genre, souvent un peu morbides. Beaucoup d’ossements, de cornes, de peaux d’animaux. Mais aussi des sculptures aux phallus imposants

Dans les 2 temples, les artistes s’étaient offert un espace personnel. Dans le Temple Blanc, une grande salle avec plusieurs portraits de Chalermchai Kositpipat ainsi que tous ses diplômes et distinctions. Dans la Maison Noire, un autel avec une statue de Tawan Duchanee, au pied de laquelle des visiteurs avaient déposé des dons, comme dans les temples bouddhistes traditionnels. On n’a pas bien compris s’ils étaient totalement mégalomanes ou si c’était du second degré… En tout cas les offrandes étaient bien présentes!

C’est ainsi que nous avons terminé notre découverte de la Thaïlande du Nord, avec ses nombreux temples, qui recèlent tant de surprises. Allez, hop, sautons dans un bus, direction le Laos maintenant !

Chiang Rai (cliquez sur une photo pour agrandir)

Après notre périple dans les montagnes du nord, nous avons rendu notre voiture pour nous poser 5 jours à Chiang Mai, une très grande ville du nord de la Thaïlande. Nous avons trouvé un petit hôtel bien agréable au cœur de la vieille ville, dans une ruelle très calme, avec un super resto de grillades juste en face qui proposait de gros poissons vraiment délicieux.

A peine arrivés, nous avons sauté dans un tuk-tuk, direction le RAM Hospital, super moderne, qu’on avait repéré pour faire retirer le plâtre d’Arsène. Les hôpitaux thaïlandais ont assez bonne réputation, et nous avons été très satisfaits de la prise en charge proposée dans celui-ci. Arsène était content de récupérer son bras gauche et de pouvoir sauter dans la petite piscine de l’hôtel dès la fin d’après-midi !

Lors de notre séjour à Chiang Mai, nous avons visité 2 beaux temples situés dans la vieille ville. Dans le Wat Phra Sing, plusieurs édifices assez modernes, avec bien sûr un grand Bouddha doré à l’intérieur du temple principal. Mais pour nous, la meilleure surprise, ce fut la statue en fibre de verre d’un moine, qui semblait alors plus vrai que nature. On doit avouer qu’on s’est fait prendre. On croyait que c’était un vrai monsieur qui méditait. On n’osait pas trop l’approcher pour lui laisser la quiétude nécessaire à la prière

A l’extérieur, du temple principal, des dorures et encore des dorures : un stupa doré qu’on avait du mal à regarder tellement il brillait, un Bouddha doré couché, des dragons dorés… De quoi nous en mettre plein les yeux !

Le Wat Luang Chedi nous a semblé plus sobre. Un édifice ancien en partie en ruine et quelques bâtiments plus récents, dont un offrant une grande salle invitant à la méditation, face à…un Bouddha doré. Mais debout cette fois-ci.

Nous avons également fait un tour au grand marché de Chiang Mai, où on trouve de tout. Un peu comme à la Samaritaine. Mais dans une atmosphère suffocante. Car à l’intérieur, sous la tôle, il faisait très très chaud. Nous avons erré dans les centaines d’allées, au milieu des nombreux stands. Nourriture, vêtements, offrandes… Notre trouvaille préférée : les œufs roses ! De ce qu’on a compris, ce sont des œufs de poules nourries de pâte de crevette que l’on laisse ensuite macérer dans du sel plusieurs semaines. C’est un peu comme les œufs de cent ans paraît-il. Mais on n’a pas osé goûter.

Pour terminer notre tour des plus beaux temples de la région, nous avons pris un pick-up-taxi jusqu’à Doisuthep, à 45 min de route du centre ville, perché sur les hauteurs. D’après la légende, l’emplacement du temple a été choisi au XIVème siècle car un éléphant blanc portant sur son dos une relique de Bouddha vint mourir exactement à cet endroit.

Ce temple était très différent de ceux que nous avions visités auparavant. En bas du grand escalier qui menait au sommet (un peu plus de 300 marches à gravir), des petites filles Hmong attendaient patiemment les touristes dans leur costume traditionnel pour faire des photos contre une petite pièce. Et tout en haut, le temple était construit autour d’une cour intérieur où étaient disposée une multitude de statues de Bouddha. Des statues toutes différentes les unes des autres, que ce soit au niveau de leur matériau (en pierre ou en métal), leur taille ou leur posture.

C’était superbe. Les arbres en fleurs donnaient une touche printanière à ce décor tout en dorures. Les clochettes tintaient, doucement bercées par le vent. Nous avons passé un long moment à circuler entre les familles venues pour une cérémonie et les touristes curieux.

Le week-end, nous avons déambulé dans les allées bondées du marché de nuit installé dans le centre ville. Une bonne occasion pour goûter un peu la « street food » : brochettes, beignets, « fruit shake » (boissons aux fruits mixés). Beaucoup de monde au rendez-vous, touristes et gens du coin. De nombreux stands proposaient vêtements ou souvenirs, et des artistes de rue improvisés (surtout des enfants) présentaient leur numéro. Mais ce qui nous a surtout retenu notre attention, c’était une dame qui avait mis en scène ses 2 chiens… sur une petite mobylette télécommandée ! Un bon fou rire malgré nous, car c’était vraiment pathétique.

Pour notre dernier jour à Chiang Mai, nous nous sommes offert un superbe cadeau. Nous avons passé une journée avec des éléphants, en pleine nature. En Thaïlande, comme dans la plupart des pays d’Asie du sud-est, des balades à dos d’éléphant sont proposées un peu partout aux touristes. On s’est donc renseigné et on a vite découvert que ces éléphants subissaient de véritables tortures. Ils sont arrachés à leur mère dès le plus jeune âge et sont attachés et battus jusqu’à ce qu’ils craignent l’homme et lui obéissent (on appelle ce rituel « phajaan », ou comment briser un éléphant pour qu’il devienne totalement soumis à l’homme et le laisse, entre autre, monter sur son dos). Les nacelles positionnées sur leur dos sont très lourdes et cela les blesse. Dans la nature, les éléphants vivent en groupe et passent le plus clair de leur temps à manger. Ce n’est pas du tout le sort qui leur est réservé quand ils sont utilisés pour balader les touristes. Et il en va de même avec les éléphants que l’on peut voir dans les shows pour touristes, que l’on force à jouer au foot ou à peindre avec la trompe. Si vous voulez plus d’infos, on vous conseille vraiment de cliquer sur ce lien. Vous comprendrez ainsi à quel point le fait de se promener sur le dos des éléphants est une véritable torture pour ces pauvres bêtes. On dit ça maintenant, mais on avoue qu’avant de se renseigner, on avait prévu de faire ce type de promenade à dos d’éléphant avec les enfants. On imaginait tout simplement pas la réalité des choses…

Plusieurs personnes aujourd’hui militent pour faire cesser ces tortures et rachètent des éléphants utilisés par l’industrie du tourisme pour leur offrir, grâce à l’aide de bénévoles et des droits d’entrée des touristes, une nouvelle vie en semi-liberté dans de grands parcs. L’un des ces « rescue centers » situé près de Chiang Mai, « Elephant Nature Park », a suscité notre attention. Nous avons décidé d’aller y passer une journée pour approcher les grands pachydermes. Au programme, bien évidemment pas de balade sur leur dos, mais une journée auprès d’eux, pour apprendre à les connaître.

Nous sommes partis avec une autre famille de Français en vacances (les garçons étaient ravis d’avoir trouvé des copains de leur âge!) et un couple d’Hawaïens, ainsi qu’un guide et 3 éléphants accompagnés de leur « mahout » (dresseur « reconvertis »). Nous avons commencé par sympathiser avec ces grands animaux en leur offrant de la pastèque (séparés par une barrière afin qu’ils s’habituent à notre odeur), puis chaque participant a attrapé son sac de bananes et nous avons débuté notre randonnée dans la forêt.

Nous avons marché quelques heures en compagnie des 3 éléphants. Plusieurs petites pauses « goûter » ont ponctué la balade. Chacun était libre de distribuer ses bananes à la trompe qu’il souhaitait. C’était vraiment très impressionnant de se retrouver si près de ces énoooooormes animaux. On était pas toujours très rassuré car ces coquins très gourmands tentaient parfois de nous coincer pour grappiller quelques petites bananes supplémentaires Et même s’ils n’étaient pas du tout agressifs, on doit avouer qu’ils sont très imposants !

Après une pause déjeuner dans la forêt, nous sommes partis pour la rivière avec nos amis d’un jour. C’était l’heure de la baignade ! C’est à grands coups de seaux d’eau que nous avons lavé les dos boueux des pachydermes. Puis il était déjà l’heure de leur dire au revoir. Une journée pas comme les autres se terminait. Une de ces journées qui restera gravée dans nos mémoires. Un autre moment fort de notre tour du monde.

Le temps a filé vite à Chiang Mai. Nous n’avons pas vu passer notre séjour… Allez, zioup, direction Chiang Rai maintenant (les villes ont parfois des noms très proches dans la région!), notre dernière étape du nord de la Thaïlande.

Chiang Mai (cliquez sur une photo pour agrandir)

Nous avons dit au revoir aux petits singes de Lopburi et sommes partis vers la gare pour monter dans notre train de nuit en direction de Chiang Mai, une grande ville située tout au nord de la Thaïlande. Mais voilà, arrivés à la gare, pas moyen de remettre la main sur nos tickets de train Impossible d’accéder au quai sans nos billets… Même après une heure de discussion, le guichetier ne voulait rien savoir et nous demandait d’acheter de nouveaux tickets à un prix très élevé. Il aurait pourtant pu voir notre nom dans les réservations car nous avions donné nos passeports lors de l’achat des billets… On était dans l’impasse… Et puis le train est arrivé et on s’est faufilé vers le quai. Un contrôleur nous demandait nos titres de transport quand une famille nous a sauvés en lui demandant un renseignement. On en a profité pour filer en douce, « en toute discrétion » comme dirait Hippolyte, et on sauté dans le train. L’agent à bord du train avait heureusement le listing des passagers et nous avons pu regagner tranquillement nos 2 grandes couchettes sans frais supplémentaires

A notre arrivée à Chiang Mai de bon matin, après 12h de trajet, nous avons rejoint directement l’aéroport où nous attendait notre petite voiture louée pour 6 jours. A nous la « boucle de Mae Hong Son », très prisée des motards pour ses petites routes sinueuses de montagne et ses jolis paysages de campagne !

Après 4h d’un voyage éprouvant pour les petits estomacs fragiles (pas moins de 1800 virages sur cette portion de route parait-il !), nous sommes arrivés à Mae Lana, notre première étape. Mae Lana, c’est une petite bourgade de montagne, située dans un cadre on ne peut plus rural, au milieu des champs et des rizières. Un seul hébergement dans ce hameau. Nous avons donc logé, pour notre plus grand plaisir, chez Ampha, une dame bourrue mais rigolote qui tient l’épicerie de Mae Lana et propose quelques chambres au confort minimaliste. Pas de salle de bains mais un grand bac avec un bol en extérieur pour se laver à l’eau froide. On a passé un excellent moment chez Ampha : une grande maison en bois sur pilotis, une terrasse en bambou très agréable avec coussins et hamacs, une cuisine délicieuse… Et en plus, il y avait un peu d’air, ce qui rendait la chaleur bien plus supportable. On a donc décidé à l’unanimité d’y rester une nuit de plus que prévu

A la saison des pluies, Mae Lana est une région très verte et des rizières bordent la maison d’Ampha. Mais à la saison sèche, les champs sont brûlées par le soleil et par les agriculteurs qui pratiquent encore la technique du brûlis pour éliminer les mauvaises herbes et fertiliser leurs terres. Un tout autre décor s’est donc offert à nous. Une brume assez épaisse enveloppait le paysage grillé par la chaleur du mois d’avril et une forte odeur de fumée flottait dans l’air des montagnes.

Cela faisait bien longtemps que nous n’avions plus eu l’opportunité de marcher un peu, et avouons-le, cela nous manquait énormément. Alors, quand Ampha nous a parlé d’une petite rando de 2h30 dans les collines alentours, nous avons sauté dans nos chaussures. Il faisait très chaud, mais la balade était tout de même agréable. Nous avons traversé des rizières à sec, dans lesquels quelques buffles erraient à la recherche d’un peu d’herbe. Nous avons grimpé au sommet d’une colline pour voir d’en haut ce paysage aride, attendant impatiemment le début de la saison des pluies. Puis nous sommes rentrés en passant par un petit hameau typique de la région. Cela nous a fait un bien fou de pouvoir marcher à nouveau en pleine nature!

Après nos 2 jours chez Ampha, nous avons repris la voiture pour quelques heures, direction Mae Hong Son, une petite ville située tout près de la frontière avec la Birmanie. Un coin beaucoup plus verdoyant, même en cette saison. Nous avons passé 2 nuits dans cette ville, connue pour son temple qui se reflète dans un petit lac.

Nous avons découvert non loin de là un joli village habité par une ethnie minoritaire chinoise. Le thé, fraîchement cueilli, séchait au soleil sur de grands draps. Et dans les échoppes, une dégustation était proposée pour en faire découvrir les différents arômes. En tant qu’amateurs de thé, nous ne nous sommes pas faits prier. Même les garçons ont testé

Sur la route, nous avons traversé beaucoup de cultures de choux. Et croyez-nous, ça sentait fort ! Pas le meilleur endroit pour pique-niquer. Nous avons préféré un petit coin tranquille au bord d’un lac, dans une cabane en bambou. Un endroit parfait, au milieu des pins, pour observer les grands cygnes noirs qui barbotaient. Et le soir, nous avons assisté à un très beau coucher de soleil sur les montagnes, depuis un temple situé sur les hauteurs de Mae Hong Son.

De Mae Hong Son, nous garderons également le souvenir de cette énooooorme araignée qui s’était invitée à bord de notre voiture. Alors qu’il ouvrait sa portière, Arsène s’est mis à hurler : « Y a une araignée sur mon siège!!!! ». Des 2, on ne sait pas lequel était le plus apeuré La bestiole, une sorte de mygale, de la taille d’une paume de main, a filé avec vélocité vers l’avant de la voiture pour se réfugier dans l’habitacle. Gloups. Impossible de rouler avec cette passagère clandestine pouvant bondir de sa cachette à tout moment. Charles a bataillé longuement et a finalement usé d’un vilain pschitt anti-bêbêtes pour déloger la malheureuse Nul ne saura depuis quand cette dame aux pattes poilues voyageait incognito avec nous. Car rappelons-le, elle était déjà DANS la voiture quand nous l’avons découverte…

Depuis Mae Hong Son, nous avons pris la direction de Mae Chaem, tout près du parc national Doi Ithanon, parfait pour se balader. Nous avons commencé par une courte rando d’1h30 dans la montagne, accompagnés par un guide Hmong (c’était obligatoire) qui ne parlait pas du tout anglais, mais qui nous montrait de temps à autre quelques plantes. Nous avons traversé une belle portion de forêt très dense, puis nous avons rejoint un sentier à flanc de montagne, ouvrant sur un paysage très aride. La brume générée par la forte chaleur dans la vallée et les trop nombreux feux (souvent incontrôlés) allumés par les agriculteurs, masquait un peu la vue sur région, mais l’air était frais (18°C au sommet, alors que le thermomètre atteignait les 40 degrés en plaine!) et nous avons beaucoup apprécié notre balade.

Nous avons ensuite visité 2 temples, des « stupas »,  construits par l’Armée de l’Air à l’occasion des 60 ans du roi et de la reine, avant de repartir pour une autre petite marche dans la forêt, en suivant un chemin tracé sur des caillebotis. La température était parfaite, la végétation agréable, on était si bien ! Après une petite photo au point le plus élevé de Thaïlande (situé très précisément à 2565,3341 m d’altitude!), nous avons repris la voiture, pour redescendre jusqu’à Mae Chaem.

Et là, dans une forte pente, un cri. « Y a plus de freins !!!!! ». Grosse frayeur. Les freins de notre voiture venaient de lâcher. Heureusement il n’y avait personne devant nous et la petite montée qui arrivait a permis à notre véhicule de perdre un peu de vitesse. Charles a réussi à stopper la voiture en utilisant le frein à main. On a eu vraiment très peur. Par chance, un policier était sur la route juste derrière nous. Un haut gradé apparemment. Très sympa. Il a appelé du renfort pour déplacer la voiture et nous a conduit à un check-point de police un peu plus loin. Il a passé un coup de fil à l’agence de location et, à notre plus grande surprise, il nous a annoncé que quelqu’un allait nous livrer, sans frais, un autre véhicule dans cet endroit perdu de la montagne. On a donc patienté sagement 2h30 dans le campement des policiers, puis un employé de l’agence de location est effectivement arrivé, en se confondant en excuses, avec une voiture dotée de freins en bon état ! Merci beaucoup Monsieur l’agent

Nous sommes rentrés le lendemain sans encombre à Chiang Mai, très contents de notre séjour dans les montagnes du nord de la Thaïlande, où nous avons pu randonner à nouveau dans la nature en profitant d’un peu d’air frais !

« La boucle de Mae Hong Son » (cliquez sur une photo pour agrandir)

Après notre séjour à Ayutthaya, nous avons pris le train vers le nord, en direction de la petite ville de Lopburi, envahie par les singes. A la gare, pas d’autres Occidentaux. Les annonces en thaï ne nous laissaient que peu de chance pour se placer sur le bon quai. On a montré nos billets au chef de gare qui nous a fait comprendre qu’il ne savait pas trop sur quelle voie le train arriverait mais qu’il ne fallait pas s’inquiéter, car au pire, on pourrait toujours traverser les voies pour sauter à bord. On a donc patienté (les trains sont rarement à l’heure en Thaïlande) en regardant avec amusement le salon de coiffure pour hommes improvisé sur le quai principal.

Puis il y a eu une annonce en thaï et des gens se sont pressés vers… 2 quais différents ! On a dû faire un choix. Mais comme on a manqué notre coup, on s’est retrouvé à devoir traverser les voies avec nos gros sacs et grimper dans notre train par la porte du côté opposé au quai !

Dès notre arrivée à Lopburi, nous avons ressenti l’ambiance assez inhospitalière de cette ville sans pareille. Beaucoup de bâtiments vétustes, délabrés et inhabités. Plusieurs commerces fermés. De grandes grilles aux fenêtres et sur les portes de tous les bâtiments. Des rues assez sales. Des commerçants sur le pas de leur porte, armés de lance-pierres, de balais ou de martinets. Et dans les rues du centre ville, des singes. Partout. Qui avaient clairement pris le pouvoir. Une ambiance de film post-apocalyptique régnait à Lopburi. C’était assez incroyable.

Nous sommes restés une nuit dans un hôtel du centre ville qui ressemblait plus à une prison qu’à autre chose. Avec bien sûr des grilles à toutes les fenêtres pour éviter que les singes ne pénètrent dans le bâtiment. Ceci ne les empêchait pas de nous épier, accrochés au grillage. On avait un peu le sentiment d’être sur la Planète des Singes.

Nous sommes partis nous balader dans les rues du centre ville. Les singes étaient vraiment partout. Ils avaient clairement investi les lieux. Ils couraient sur les lignes électriques, fouillaient dans les poubelles, chapardaient sur les étales des commerces et aux tables des restaurants. D’autres, tranquillement installés sur les toits des immeubles s’épouillaient tranquillement. Pas doute, ce sont bien eux les maîtres des lieux !

On a ensuite visité un petit temple investi par les singes, qui se fichaient bien des pancartes à l’entrée indiquant qu’il est formellement interdit de monter sur les statues de Bouddha L’intérieur de l’édifice était bloqué par des grilles cadenassées afin que les visiteurs puissent découvrir le lieu sans être trop importunés par les petits sacripants. Nous nous sommes engouffrés rapidement dans le temple, et les singes les plus jeunes, très curieux, se sont alors plaqués contre les grillages en criant pour attirer notre attention. Une fois de plus, c’est bien nous qui étions enfermés et eux qui étaient dehors. Mais ils n’ont pas osé nous jeter de cacahuètes

Le soir, une ambiance très particulière régnait sur la ville. Des « mecs paumés » erraient dans les rues en titubant. Dans la pénombre, on devinait les silhouettes des gros rats fouinant dans les poubelles. Des blattes énormes couraient sur les trottoirs entre nos pieds. Et nous avons manqué d’écraser un grand scorpion noir sorti de nulle part qui se baladait dans le caniveau. Une ambiance bien particulière à Lopburi, on vous le promet ! C’était plutôt marrant !

Allez, direction Chiang Mai maintenant, une grande ville située tout au nord du pays. Et comme il y a 12h de voyage, ce sera un train de nuit cette fois-ci !

Lopburi (cliquez sur une photo pour agrandir)

Après une bonne douche pour laver nos visages de tout l’argile qui nous avait été barbouillé à Bangkok durant la fête de Songkran, nous avons pris le train durant 1h30 en direction d’Ayutthaya, qui fut la capitale du Siam de 1350 à 1767. Il ne restait plus que des places en 3ème classe. Résultat : un voyage à 4 pour 2 euros en tout, pas si inconfortable finalement. Notre record à ce jour Et bien sûr, durant tout le trajet, un nombre incalculable de vendeurs ambulants tentaient de se frayer un chemin entre les passagers pour proposer boissons et nourriture.

Nous avons passé 4 jours dans une très jolie maison d’hôtes ancienne, toute en bois, tenue par une grande famille. On a particulièrement apprécié la terrasse du petit restaurant au bord de la rivière. Très au calme, un lieu idéal pour faire l’école ! Et la cuisine des 2 petites grands-mères était délicieuse. Un cadre superbe avec pour seul bémol le confort sommaire de la chambre, sans clim, équipée seulement de 3 places pour dormir et d’un vieux ventilateur Sachant que le thermomètre dépassait allègrement les 40 degrés la journée, on a pas eu froid, serrés les uns contre les autres, tels des pingouins

Ayutthaya fut dans le temps l’une des plus grandes capitales du monde, en témoignent les très nombreux temples encore présents aujourd’hui. Pour visiter la ville située sur une grande île entourée de rivières, on a loué des vélos et les enfants ont chacun pris place sur un porte-bagage. Pas toujours facile de pédaler quand le soleil chauffe aussi fort. Il faisait réellement très très chaud. Tellement chaud qu’en chemin, après seulement 15 minutes, le vélo de Charles s’est bloqué. Son pneu arrière s’est mis à gonfler, gonfler, gonfler, puis a tout simplement éclaté à grand bruit ! Une vendeuse de noix de coco très sympa a appelé pour nous le loueur qui est venu nous apporter une bicyclette en meilleur état

Dans la journée, on a parcouru bien des kilomètres. Et comme c’était encore la fête de Songkran, nous avons eu droit régulièrement à de grands seaux d’eau jetés en plein figure alors qu’on était en train de rouler !

Nous avons profité de notre premier jour de visite pour passer au musée d’histoire d’Ayutthaya, puis nous sommes allés voir un Grand Bouddha couché. Après une pause déj’ dans une institution de soupe de nouilles, nous avons repris nos vélos pour un grand parcours à la découverte des temples : des édifices en ruine, d’autres restaurés.

On a bien aimé le temple plus récent avec un grand Bouddha doré à l’intérieur, dans lequel la fête de Songkran battait son plein. Au micro, un animateur affublé d’une perruque frisée rose fluo et de lunettes géantes haranguait la foule pendant que des fidèles venaient religieusement verser un peu d’eau sur les statures de Bouddha. Un mélange des genres dont les Thaïlandais ont le secret !

On a terminé notre visite par le site le plus photographié de la ville : un temple en ruines avec une tête de Bouddha emprisonnée dans les racines d’un arbre. Nul ne sait exactement comment cette tête s’est retrouvé enchevêtrée de la sorte. Mais tout le monde vient prendre la pose à côté de ce phénomène inhabituel

Le lendemain, en fin de journée, c’est en bateau que nous avons poursuivi notre découverte d’Ayutthaya. Nous avons fait escale dans 3 temples. Sur la rivière, aux abord de l’un des sites, un nombre impressionnant de gros poissons affamés venaient dévorer le pain jeté à l’eau par les visiteurs. La belle lumière de début de soirée ainsi que la chaleur plus supportable ont rendu la balade sur la rivière bien agréable.

On est resté une journée de plus que prévu à Ayutthaya car nous avons découvert qu’un Bouddha de 92m de haut (le plus grand de Thaïlande) avait été récemment construit à 40km environ de là, au milieu d’un parc nommé « le parc de l’enfer ». Voilà qui avait attisé notre curiosité. On a donc négocié un taxi pour nous rendre sur ce lieu totalement méconnu des touristes étrangers (répertorié dans aucun guide touristique), mais adorés des Thaïlandais. On était donc les seuls Occidentaux mêlés aux nombreuses familles thaïlandaises, en sortie dominicale.

Le Bouddha doré géant était… GEANT! Hippolyte était même plus petit qu’un de ses ongles. C’était très impressionnant de se retrouver juste au-dessous. Les Thaïlandais étaient nombreux à attendre leur tour pour aller au sommet de l’estrade située sous la main droite du Bouddha pour déposer des fleurs et verser de l’eau sur les ongles.

Conçu pour donner un avant-goût de ce qui se passera en enfer pour les gens de petite vertu, le « parc de l’enfer » présentait des scènes d’une rare cruauté. On avait vu une statue du même acabit à Siem Reap au Cambodge, mais on était loin de s’imaginer qu’un parc tout entier sur le sujet pouvait exister. Une centaine de mises en scènes, toutes plus horribles et plus « kitsch » les unes que les autres ! Bon, ben, ça doit dissuader la plupart de pécher. Mais nous, ça nous a bien fait rire C’était un lieu vraiment dingue. Il aurait était tellement dommage de le manquer !

Allez, hop, laissons un peu les temples de côté, et remontons encore un peu plus vers le nord pour découvrir Lopburi, une ville envahie par les singes!

Ayuttaya (cliquez sur une photo pour agrandir)

Depuis Siem Reap, nous avons pris un bus direct pour Bangkok, afin de ne pas avoir à changer de véhicule avec tous nos sacs sur le dos au moment de passer les postes frontières. Solution bien plus simple donc, même si les formalités aux frontières prennent toujours un peu de temps et qu’il a fallu rallier à pied le poste thaïlandais, sous un soleil de plomb.

Nous n’avons passé qu’une seule journée complète à Bangkok, tous les hébergements corrects étant complets. Eh oui, car nous sommes arrivés la veille de Songkran (nom thaïlandais du nouvel an bouddhique), qui se traduit par une « fête de l’eau », durant laquelle on célèbre la fin de la saison sèche et le début de la saison des pluies. Durant 3 jours, tout le monde se précipite dans la capitale thaïlandaise pour se livrer à la plus grande bataille d’eau du monde ! Une expérience à vivre, croyez-nous !

Les gens portent des chemises à fleurs, s’équipent de pistolets à eau (parfois même des bazookas à eau!), prennent soin de protéger leurs affaires dans des pochettes en plastique. Certains préparent un mélange d’eau et d’argile dans un petit seau pour badigeonner le visage de ceux qui croiseront leur chemin. La bataille géante se déroule principalement dans 2 grandes rues. La circulation est coupée, des stands de « street food » naissent un peu partout, des podiums aux chanteurs hurlants se montent ci et là. La fête peut commencer ! Le concept est simple : arroser tout le monde le plus possible, du touriste au policier, dans la joie et la bonne humeur. Une seule règle : on épargne les bébés, les personnes âgées et les moines. Voilà, on était prévenu.

Nous sommes donc partis à la recherche de 2 pistolets à eau pour armer les garçons. Nous avons bien emballé le bras d’Arsène dans des sacs plastiques pour éviter que son plâtre ne soit mouillé, nous avons placé toutes nos affaires dans un sac étanche, nous avons enfilé une paire de tongs, et hop, on s’est fondu dans la masse. Parés pour la bataille

On a passé un moment inoubliable. Au bout de quelques minutes à peine, nous étions totalement trempés et nos visages étaient barbouillés d’argile. Quelle bonne partie de rigolade ! Quand les armes sont à sec, on trouve toujours quelqu’un de sympa pour recharger en eau. Et parfois, les vendeurs de rue proposent de remplir les réservoirs avec la glace fondue contenue dans les grandes bassines permettant de garder au frais les boissons. Frisson garanti

Au fil des heures, c’était une véritable cohue dans la rue, la foule était très compacte par endroit. Au sol, une véritable patinoire. Beaucoup de joie et d’amusement sur le visage de tous ceux qu’on croisait. Même les policiers, pris également pour cible, avaient du mal à garder leur sérieux. On suivait le flot, on arrosait des gens, on se faisait arroser, peinturlurer, on improvisait parfois une bataille « privée » avec quelques personnes, bref, on s’est vraiment bien amusé. On avait rarement vu Arsène aussi radieux !

Nous sommes rentrés à l’hôtel… rincés ! Réellement heureux d’avoir pris part à cette fête délirante dont nous ne soupçonnions pas l’existence. Un vrai moment de folie !

Le soir, alors que la fête commençait à se calmer un peu, nous sommes partis dîner et sommes tombés au milieu d’un parc, sur le championnat du monde de boxe Thaïe féminine. Alors, on s’est posé, le temps de quelques combats pour voir à quoi ça ressemblait. Des musiciens jouaient en live, les adversaires tentaient des coups de pieds, se coinçaient près des cordes. On ne connaissait pas les règles, mais cela ne nous a pas empêchés de parier entre nous sur « short bleu » ou «short rouge » 

Nous avons ensuite acheté quelques brochettes et du riz gluant, puis nous avons pique-niqué assis dans l’herbe, en nous « repassant le film » de cette journée pas comme les autres…

Le lendemain matin, il était déjà l’heure de quitter Bangkok (nous y reviendrons plus longuement lors de notre deuxième passage en Thaïlande, après notre séjour au Laos), et de partir vers le nord, pour découvrir Ayutthaya, l’ancienne capitale du Siam. Encore des temples au programme !

La fête de Songkran à Bangkok (cliquez sur une photo pour agrandir)